home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041789 / 04178900.062 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.8 KB  |  142 lines
  1. <text id=89TT1047>
  2. <title>
  3. Apr. 17, 1989: The Rhythm Of Retribution
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Apr. 17, 1989  Alaska                                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 74
  13. The Rhythm of Retribution
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Otto Friedrich
  16. </p>
  17. <qt>    <l>CITIZENS: A CHRONICLE OF THE FRENCH REVOLUTION</l>
  18.     <l>by Simon Schama</l>
  19.     <l>Knopf; 948 pages; $29.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    This extraordinary history of the French Revolution begins
  22. with a three-story-high plaster elephant standing guard in the
  23. Place de la Bastille. Commissioned by the triumphant Emperor
  24. Napoleon, eventually to be recast in the bronze of captured
  25. cannons, the elephant was designed to make Parisians forget
  26. their revolutionary past and dream of an imperial future. Its
  27. real destiny -- like the question of what to remember -- proved
  28. quite different. "By 1830, when revolution revisited Paris, the
  29. elephant was in an advanced state of decomposition," writes
  30. Harvard historian Simon Schama. "One tusk had dropped off, and
  31. the other was reduced to a powdery stump. Its body was black
  32. from rain and soot and its eyes had sunk, beyond all natural
  33. resemblance, into the furrows and pockmarks of its large,
  34. eroded head."
  35. </p>
  36. <p>    Such a grand beginning inspires confidence that we are in
  37. the hands of a master storyteller, and Schama's epic history
  38. richly fulfills that promise. This saga of revolt and revenge
  39. may at first seem somewhat familiar, for it has long been one of
  40. the great narrative legends of modern time, told and retold by
  41. Burke, Tocqueville, Carlyle and others. We already know -- don't
  42. we? -- about the dim-witted King Louis XVI, about Queen Marie
  43. Antoinette's supposedly saying "Let them eat cake," and the
  44. ragged mobs cheering as the bloodied guillotine rises and falls
  45. in its awful rhythm of retribution.
  46. </p>
  47. <p>    Schama's splendid recounting soon convinces us, however,
  48. that much of what we thought we knew is wrong, a collection of
  49. Hollywood versions of 19th century romances: Leslie Howard as
  50. "that demmed elusive Pimpernel," or Ronald Colman doing a "far,
  51. far better thing" by accepting the fate prescribed by Dickens in
  52. A Tale of Two Cities. Schama's reality is very different from
  53. the legends.
  54. </p>
  55. <p>    For example, the famous storming of the Bastille prison --
  56. of which the French are noisily celebrating the 200th
  57. anniversary this summer -- was hardly a storming at all. The
  58. outnumbered and ill-supplied defenders (whose oppressed
  59. prisoners consisted of just two lunatics, four forgers and one
  60. aristocratic ne'er-do-well put away by his family) finally
  61. surrendered when they saw themselves confronting the rioters'
  62. artillery, which included a silver-inlaid cannon originally
  63. given to France by the King of Siam. And the commandant of the
  64. Bastille, who had tried to avoid further bloodshed, was
  65. subsequently hacked to death, his head stuck on a pike and
  66. paraded through the streets.
  67. </p>
  68. <p>    This reassembling and rearranging of historical detail is
  69. brilliantly successful: Schama's tale is vivid, dramatic,
  70. thought-provoking. Yet such is the current academic vogue for
  71. bloodless and pseudoscientific historiography that the author
  72. repeatedly feels a need to apologize for what he somewhat
  73. disingenuously calls a "mischievously old-fashioned piece of
  74. storytelling." If Schama's portrait of the revolution is often
  75. surprising in its closeup details, however, it is no less so in
  76. coloring the background imagery of the French society being
  77. overturned.
  78. </p>
  79. <p>    In Schama's version, the ancien regime (a pejorative term
  80. coined after the revolution) was hardly just the moribund feudal
  81. anachronism of literary legend. Though France's economic growth
  82. was less spectacular than that of Britain, its foreign trade,
  83. mining and textile industries were all booming. Moreover, many
  84. new enterprises were run by aristocrats, many of whom were
  85. self-made men who had bought or earned their titles. The French
  86. upper classes, writes Schama, were eager to push France into
  87. technological modernity, and there was an almost Jeffersonian
  88. optimism in the way they welcomed the convening of the
  89. Estates-General and the creation of a constitutional monarchy.
  90. It was the poor, by contrast, who resisted such novelties as
  91. free trade and religious toleration.
  92. </p>
  93. <p>    What went so horribly wrong between the hopeful beginnings
  94. in 1789 and the terror of 1793? Many things, as usual. Some of
  95. the worst weather in decades ruined several harvests and
  96. inspired a dangerous connection between the need for political
  97. reforms (i.e., a representative legislature) and the need to
  98. feed the hungry. Austrian military intervention inspired an
  99. equally dangerous tie between political radicalism and
  100. paranoiac xenophobia. Particularly important, though, according
  101. to Schama's most interestingly unfashionable thesis, the
  102. revolutionaries believed in their own Rousseauean rhetoric,
  103. their demagogic speeches and pamphlets (Marat and others were
  104. successful journalists), their repeated appeals to patriotic
  105. bloodshed. Schama writes, "From the first year . . . violence
  106. was not just an unfortunate side effect from which enlightened
  107. Patriots could selectively avert their eyes; it was the
  108. Revolution's source of collective energy. It was what made the
  109. Revolution revolutionary."
  110. </p>
  111. <p>    Schama's interpretation is deeply conservative (a viewpoint
  112. with a current vogue all its own), and he is quite aware that
  113. violence has brought other Jacobins to power in other
  114. child-eating revolutions. King Louis did not deserve the
  115. guillotine, Schama argues, and the supposed achievements of the
  116. revolution hardly justified all the other killing. When it
  117. ended, new taxes had replaced old taxes, and the poor remained
  118. as poor as ever. If there is one serious weakness in Schama's
  119. portrait, it is his intense antipathy toward the Jacobin
  120. leaders, the Robespierres and Marats, whom he presents less as
  121. misguided zealots than as monsters. Indeed, the guillotining of
  122. Robespierre in 1794, where Schama abruptly ends his chronicles
  123. of a ruined France, seems almost to give him a sense of grim
  124. satisfaction.
  125. </p>
  126. <p>    Still, there is no need for ideology to teach us such
  127. lessons when history does it so much more subtly -- by means of
  128. Napoleon's elephant and all the rest of what Schama calls
  129. history's "chaotic authenticity." Thus the Marquis de
  130. Condorcet, eminent mathematician, philosopher and advocate of
  131. the republic, ended fleeing for his life through the outskirts
  132. of Paris. Stopping at an inn, he ordered a restorative omelet.
  133. When asked how many eggs he wanted in it, he thoughtlessly asked
  134. for a dozen. He was promptly arrested as a suspicious character
  135. and locked up in a prison cell, where he was later found
  136. mysteriously dead.
  137. </p>
  138.  
  139. </body></article>
  140. </text>
  141.  
  142.